宝应的人民大会堂在城东面人民公园（现在为纵棹园）西、新体育场南。一般人都简称大会堂。 现在的年轻人对大会堂可能没有什么特殊印象，这次回宝应，我去大会堂那儿看了一圈，已经没有当年的任何形迹了，变成了东方天地大酒店，而走进去，里面虽然还有舞台在，已经是宴会厅的格局了。
所说这个大会堂当年最初叫向东大楼。一是它的朝向是向东的，二听说也因为县委书记的名字叫徐向东。它是正面，就是照片上的东方天地大酒店，原来的设计是一个“向”字，就是在整个方的轮廓中间有一个方形的门，现在还可以看出，只是中间的门加了一个尖顶。而大会堂的旗杆是偏左竖立的，所以从正面看，像一个“向”字。而从反面（西面）看，窗格与装饰的斜线条组成了一个繁体字的“東”字，现在是无法看到了。据说大会堂当时准备在1961年完工，里面上下两层的座位加起来是1961个。而1961年是一个很特殊的一年，因为如果调转180度看，还是1961。 可是这个向东大楼没有建好，徐向东就倒台了，他因为“大刮浮夸风”、“严重的官僚主义”、“虚报产量，征购过头”、“当发生人口大批死亡、生病、外流的时候，领导上仍然熟视无睹，还在干部中大反‘刮低产风’，在群众中反‘瞒产私分’，把群众的口粮、种子征购一空”等原因，被开除党籍。1961年6月13日，徐向东被扬州地区中级人民法院判处有期徒刑五年（执行日期从1961年3月4日起算）。“文革”期间，造反派还把已经刑满安置在扬州师院图书馆工作的徐向东揪回宝应批斗。他当时已经是身患癌症了，后来被下放到靖江，再后来还被“落实政策”到省社科院当副院长。 这个向东大楼“烂尾”了很多年，只是用芦席盖了顶，封了窗户。里面就是泥土地，连水泥都没铺。后来放了一些木制的长条椅，可以用于集会，也成为那些年代一些文艺团体的演出场所。那时我家在宝应中学的三宿舍，我家的后窗户就对着大会堂旁边的院子，从窗户可以翻到大会堂。我还曾经翻窗去看过演出。 印象深的还有一次是某次全国运动会以后，江苏省代表队的运动员到各地巡回表演，也到宝应。当时在大会堂的台上由女队队员对宝应的选手，宝应是胡瑞浒上场的，好像胡还赢了一局。这是别开生面的比赛，运动员在台上打，观众在台下看。 大会堂“文革”时期还被用作造反派的据点，屋顶上安放着高音喇叭，不停播放着派性的宣传。这期间还有一个有趣的故事。 武斗时，两派都有些风声鹤戾，草木皆兵。有一天晚上，从南边驶来一台拖拉机，两盏车灯煞是明亮，两道光柱有些耀眼。当时风传有造反组织把汽车或拖拉机改装成装甲车，所以在大会堂楼上平台观望的红卫兵开始紧张起来，于是有人壮着胆下去查问，而上面的人负责传话，如果有紧急情况就立即向指挥部报告。当时也没有电话，只能用高音喇叭呼叫。 下面人问拖拉机驾驶员，才知道是拖拉机站的，要去江西。瞭望的人听岔了，听成“向西”了，赶忙告诉播音员，卡车向西，而指挥部也在西边，有可能是进攻指挥部。于是那位播音员用标准的普通话平稳地播报：“报告指挥部，卡车向西行进，卡车向西行进。”外面瞭望的人是个急性子，冲进去，抢过话筒，用宝应话急促地说：“不得了了，报告指挥部，卡车向了西了！指挥部注意了，卡车就向了西啦！”弄得大家立刻紧张起来，以为一场激战就会发生，乱作一团。后来才知道是虚惊一场。 当时的宝应城不大，高音喇叭的声音几乎可以覆盖半个城区。 “文革”后，大会堂开始经过整修，铺了水泥地，也换成了可翻收的椅子，四周的墙壁与天花板都修好了，也可以放映电影和举行演出活动了。 我记得有不少比较知名的文艺团体在大会堂演出过，如省京剧院的荀派传人宋长荣来演过《红娘》，中央歌剧舞剧院也来演出过。 我在大会堂也参加过多次演出，当时每年几乎都有地区、省里的文艺调演，由各县出一台节目，而在调演出发或结束后都会在大会堂公演。1978年，话剧《于无声处》风靡全国，宝应文化馆也组织一些文艺爱好者排演了此剧。我在剧中扮演何是非，是一个反面人物。参加演出的还有吴黎宁、张简、朱日升、金毅、盛莉等人。 改革开放后，大会堂渐渐成为宝应最大的娱乐演出场所和集会场所。我在宝应中学工作时，大会堂经常是召开全校师生大会的场所。尤其是一些大型的报告会，像关心下一代的模范王遐方、老革命吴运铎等都在大会堂给师生作过报告。 我1986年调离宝应后，大会堂应该还是继续它的娱乐演出场所的功能的。不知什么时候，它也渐渐“失宠”了，这恐怕与各地文艺团体效益下滑、演员流失、日趋没落的现状有关。 现在的宝应，已经没有太多的年轻人知道有大会堂这个地方了。
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