宝应县城西三元巷北段，与姜家巷平行，有一短巷口，向西走到底，可见一座保存较为完整的典型清代民居。门口有一方县级文物保护单位的红色标牌，上写“刘氏‘五之堂’”。根据记忆，现在钉有红色标牌的门是这组建筑的最后一进。它面南的正大门在姜家巷。儿时，跨过高门槛，进大宅门，抬头便看见高悬于梁上的“太史第”匾。穿过门厅，转弯向东，沿着一条与面西侧厢相对的冗长的火巷向北，依次可见四进院落，每进都有院门开关。第一进的门常锁着，据说那是宗祠，里面放着先人牌位，听父辈讲，这就是“五之堂”。这森严的大院，当年给我留下诸多的谜：为何大门楼高悬“太史第”匾额，祠堂为何叫“五之堂”，它与痘神庙街内的“五子堂”巷有何联系？它是何人所建？建于何时？……直到目下退休后，才有暇试探其源，经多方走访与查索，逐步剖剥开这心中的悬疑。
宝应刘氏，为江淮旺族。据传为唐代大诗人刘禹锡之裔，上溯自西汉著名文学家刘向。县政协文史委刘世昌先生言：“明洪武年间，苏州阊门刘寿，迁来宝应，其后子孙繁盛，称为宝应‘东刘’。……刘寿第十二世孙刘彦矩，以四书中的《中庸•问政篇》所云：博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之’要求子孙，在宝应建了新堂号。此为“五之堂”之始。久之，便成为家族与其产业的代称了。在宝应的“五之堂”有东、西、中三处。东“五之堂”是刘氏老宅，大门在五子堂巷十五号，现在的影剧院宿舍区内，旧屋原貌仍依稀可辨。五子堂巷因东“五之堂”而称名，那巷名标牌上的“子”字错了，应为“五之堂巷”才是。西“五之堂”即为姜家巷“太史第”。而原位于城中小学范围内的中“五之堂”，则已鲜为人知了。
西“五之堂”始建于明万历年间，扩建于清嘉道年间。建筑坐北朝南，前后五进，总占地3000多平方米，建筑面积1800多平方米，整体布局气势恢弘。花窗雕檐，内部结构十分精致。前四进砌有廊轩，后一进还是两层的楼式建筑。楼房的后面是堆放柴草和作仓库之用的平房。正方的东西两边分别为花园、学堂、厨房和佣房。原大门上刻有一副楹联：“东林理学，西汉文章”字体粗壮，苍劲雄厚，可能是太史公刘彦矩的手迹。刘彦矩，刘永沁昆孙，幼孤贫，长益攻苦，博综群书。清嘉庆己巳年（1809）进士，官国子监学录，后升博士。居官勤慎、治学严谨，接物温裕，教人宛微。据《刘氏“五之堂”家谱新编》云：“太史公，累次考绩被貤封达十级之多，累级官阶至太史有余。暮年，钦命彦矩退归林下，拨款建造府第，颐养天年。府第建成后，赐‘太史第’金字巨匾一桢。”这就是刘氏并未有人任过太史而堂悬“太史第”匾的由来。其实，清代修史书是翰林院的职掌之一，所以习惯称翰林为太史。
刘氏家族，人才辈出，明末即初显头角。明万历间，刘永澄是刘氏第一个进士，也是明朝刘氏惟一的进士。任顺天府教授，国子监学正，迁兵部职方司主事，未及赴任，病卒于家，年仅三十六岁。他是东林党重要成员，“宋学”造诣殊深，北方学者称他为“淮南夫子”。大门楹联的前句指的即是他，而后句指的该是刘向了。永澄弟永沁，虽为贡生，亦治“宋学”，以程朱为宗，人称“淮海先生”，与其兄有“安宜二刘”之誉。清季，刘氏科贡最为发达。宝应登科的三十九名进士中，刘氏竟占十二名，中式的举人有二十一人，为朱刘乔王四大家之冠。其中，刘台拱，刘履恂，刘宝楠均为乾嘉学派最具影响的权威人物。还出现刘无非、刘文芳、刘文兰、刘淑曾等女诗人。最辉煌的时刻，当数光绪十二年（1886），宝应一榜中了三个进士，且全为刘氏“五之堂”的子孙。他们是刘岳云（彦矩从孙），刘启彤、刘启襄兄弟（彦矩嫡曾孙）。想当初，龙榜捷报频传，报卒走马流水，“五之堂”前热闹非常，姜家巷内人流如织。这不仅是刘氏门中的荣耀，就是宝应城内的百姓，也为之欣然，其场景，当不亚于嘉道年间朱氏兄弟三进士的盛况。刘岳云，师出成孺，与成肇麟，冯煦被誉为成门三俊。1909年任绍兴府知府，为人中伤，在任三个月罢官而归。青年时，英俊气盛，文章翩翩，有不可一世之气概。经史诸子，天文地理，经济政治，诗歌词赋，数理医药，无所不通。是一位学贯中西的通才。一生著书五十余部，二百余卷，著作之多，猎涉之广，文采之丰，为宝应著者之冠。辛亥革命后，更名为刘震，以示与旧王朝决裂。由冯煦亲撰的刘岳云墓志铭于1970年在黄浦出土。文中不仅叙述了刘岳云的生平事迹，还真实地记叙了成门三俊之间真挚的友情，读后令人潸然泪下，感叹不已。
刘启彤是清末宝应惟一的外交家，青年时好游历，登第后曾任兵部主事，分管职方司。光绪丁亥（1887）春，奉诏先后赴英、法、印度、东南亚等地考察，成《星輶考辙》、《英法政概》两书，记述了国外资本主义发展的实况，对当时推进改良，实行维新，提倡洋务起了积极作用。光绪癸巳（1893）春，随李鸿章前往晋北、永平、遵化等地放赈救灾，全活无算。同时修浚北运河、凤河诸工，是个颇能踏踏实实为民办实事的干才。
改革开放后，欣逢盛世，刘氏后人于九十年代费尽劳力，重修了刘氏“五之堂”族谱，让我们对“五之堂”历史有了系统的了解。现在，他们分布在全国各地，在各自的岗位上，为建设社会主义祖国奉献力量。我们祝愿“五之堂”的后人，和全国人民一样，与幸福和谐的社会同步，蓬勃日上再创辉煌。
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