沿着宝应县城北门外大街向北，有三个带“口”的地名，依次是井巷口、湾子口和牌楼口。牌楼口是因有个大牌楼而得名，牌楼后五十米左右，就是后来被粮食胶辊厂占用的泰山殿。原泰山殿是宝应最为庞大完整的一个宗教建筑群，殿宇弘敞，楼阁辉映，为江淮巨观。儿时曾随家父去过一次，只记得大殿内的木柱很大，两个大人也抱不拢。1964年与我一同插队在芦村新民班的知青，他们大多数家住牌楼口。我到他们家时，每次都要从那方牌楼前经过，蓝地金字的“天下第一名山”的大匾，高嵌在巍峨的牌楼上，庄端严华的气势依然如故。文革期间，牌楼被拆毁，只剩两根大石柱，光伶仃地分杵在牌楼口老街的两侧。 嘉靖四十年（1561），县城北郭之外的晏公庙旧址上建起了碧霞宫。因仿照泰山的碧霞元君祠和玉皇顶的形式布局而建造，故而又称泰山殿。新宫建成后不久，有人就说了，宝应地处江淮平原，无遮无挡，盛气难容。今新宫虽建，但其高不足以屏障城北，应在碧霞宫的后面建个高阁。于是本县的善士张准向社会表白，自愿承担其事。请示了抚台，得到批准并下发了帖文。 事非经过不知难，真正要平地建楼，谈何容易，首先阁址就是难题。依众人看来，碧霞宫后面的那块地最为合适。虽有小河相隔，可架桥以通往来。但是那块地是私人所有，而且分属徐官、陈宪两家。张准就跑了这家跑那家，出了这门上那门，多次登门劝说，俗说心诚所至，金石为开，这两家终于将土地作为布施捐献了出来。 接下来建楼的资金又有难题，即使张准将家中的房屋和几亩薄田全数典卖，也凑不齐打个地基的钱。 张准除自己倾囊而出外，在众人的建议下，还采用施舍者镌石留名的方法，鼓励善男信女布献。因此布献者踵接肩摩，很快就凑足了建楼的资金。备足来上好的砖瓦木料，饬选技艺精良的能工巧匠，万事俱备，又选了个吉日良辰，于嘉靖四十四年（1565）正月动工，至隆庆二年（1568）竣工。时历三年，其间的操心劳碌自不待说，且吃尽千辛万苦，工程方得玉成。一座三层结构，高七十多尺、南北四十一尺、东西五十六尺的楼阁耸立在二十尺高的甓址上。全阁又进行了非常华丽的装修，“莫不饰以髹彤，点以银黄。繁葩杂卉，极刻画之芬奇；翥凤翔龙，穹雕镂之譎瑰。”建成后的高阁，金碧辉煌，雄伟岿巍，成为当时宝应城的最高建筑，阁内供奉有千手千眼观世音菩萨，故名观音阁。观音阁的增建，使泰山殿的建筑群更加完善，使泰山殿的香火更加繁盛。这里既是善男信女顶礼膜拜的十方净土、三昧道场，又是供隐士们隐居的窟宅，也是文人们咏游的的所在。同时代的宝应学者吴敏道在他撰写的《新建观音阁碑记》中说，观音阁“远而望之，涆涆乎若奔虹；就而察之，翼翼乎若垂云；人履其上，而下听之，隆隆乎若轰雷；举手而可以摘星辰，呼吸而可以通帝座；倚窗而观，初日之出；披襟而当，雄风之来；揽湖水如衣带，指峰岑若屏障。此阁之大较也。” 观音阁建成后又曾经过五次大规模的修葺，但原建雏形基本未变。明万历十九年（1591）知县耿随龙重修；清顺治年间，前明兵部左侍郎李元鼎流寓宝应时又重修，知县李楷题“大观”二字，因而此阁后来又称大观阁。康熙二十一年（1682）毁，知县徐翴重建。光绪四年（1878）僧显珏将泰山殿由道家场所改为佛教丛林，邑人朱百遂、胡金淦、潘敦礼、潘汝楫又出资同修观音阁；光绪九年（1883）四月初八夜，僧人不慎，三层高阁毁于大火；光绪十六年（1890）住持僧全余再次重修，督漕使者文彬重题“大观阁”。因该阁是木质结构，稍有不慎，极易发生火灾，终于在民国年间再遭回禄，三层阁楼悉为煨烬。紧接着国运多舛，军阀混战，外寇入侵，加之灾荒连年，观音阁就再也没有修建过。原临近观音阁遗址的铁桥路边，现在尚有两块碎裂的大石础残块，上面依稀有火烧的痕迹，可能它就是观音阁的遗物。 作为一个普通老百姓的张准，独力自愿承担新建观音阁的重任，以一己之力感动众生，正如碑记所说那样，“佛力施于一人,则张准眇然孑身，负荷而建斯阁；······转法轮而兴众善，燃智灯而照群迷，”将一个弹丸下县变成人竟向趋的南海普陀，这不能不说是一个奇迹。
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