七千多年前，射阳湖畔的潘舍人燃起了宝应的第一缕炊烟，开始在这里繁衍生息。五千年前，宝应古老文明又消失了，原来，海潮侵袭了他们的家园，宝应地区沦为海湾。（详见《盂城春秋》中《远去的潮声》） 四千多年前，在古淮河、古黄河、古长江的共同哺育下，形成了世界上的最神奇的三角洲——扬楚脊（处于扬州与楚州之间的沙洲）。纵贯盐城境内南北的岸外沙堤与长江北岸、淮河南岸的沙嘴相接，将原来大而浅的海湾一部分封闭为潟湖（今里下河地区）。 其后，古长江、淮河、黄河泥沙的不断淤积，原来的水面便被分割成了大大小小的湖荡，宝应区域地貌轮廓基本形成。这里河网密布、湖泊众多，其中最大的是射阳湖。 当时的射阳湖，水域广阔，烟波浩渺，芦荻丛生。夏集镇双琚人已在湖畔活动，过着安宁的渔猎生活。 公元前486年，吴王夫差开凿邗沟，古邗沟的开通，成为宝应有史记载的开端。吴王夫差率领强大的舰队，北上争霸，经过邗沟，进入古射阳湖。他们选择在射阳湖西岸停船休息，并修筑了简易的码头，以便于军力修整和粮草的运输。沿岸进而形成聚落、村镇或城镇，从此射阳湖成了邗沟故道上的重镇。 2500年前，湖面上帆影点点，波光粼粼，映照出宝应文明的曙光。后来越王勾践也曾在这里停留，先后又为楚秦所兼并，成为东海郡的一部分。 秦末，天下大乱，群雄蜂起。 相传项羽曾驻兵于此，形成了后来的驻马街，成为射阳湖镇上的主街。沿老街往北走上五六百米，就能到达射阳湖畔。湖畔邗沟码头据说是当时最大、吃水最深、最好的良港。码头一带店铺、作坊林立，来往的船只挤满了码头，走街串巷的商贩从早到晚络绎不绝，驻马街渐渐繁盛起来。 西汉初年，项伯因为汉王刘邦通风报信有功，赐姓刘，被封为射阳侯，宝应成为项伯的封地。射阳湖镇因水草丰美，渔业兴盛；湖畔平原土地肥沃，农业发达；射阳湖镇因处于邗沟要道，商旅往来不断，逐渐成为经济发达的军事重镇。 项伯死后，射阳侯封爵被废除。公元前117年(汉武帝元将六年)设置射阳县，此后的射阳县曾三废三立，建县近600年，射阳湖镇一直作为治所，为这一地区的经济、文化和政治中心。如今，在射阳湖镇还保存有射阳故城遗址。 至于汉代的射阳湖镇有多么繁华，已很难想象，但“九里一千墩汉墓群”却说明了宝应汉代辉煌的历史。 在射阳故城的西、南两个方向，东起油坊大塘，西至平江村，南起宝射河，北至大王庄。从射阳湖镇赵家村起，一直延伸到天平乡的天平庄附近。东西长约9公里，南北长约4公里，面积约有35平方公里。在此范围内分布着大量汉代人工封土墩，因其数量众多，数以千计，若悬盂覆釜，俗称“九里一千墩”。 明代吴敏道云：“三千射阳墩、错落射阳路。”民谚亦云：射阳三千六百墩，不知谁是楚王坟。 历尽千年沧桑巨变，至今仍有上百个土墩。“九里一千墩”文物蕴藏极为丰富。据史料记载，清代就出土过“汉铜虎”、“千金蹬”等稀世珍宝。清乾隆五十年，出土了极为珍贵的“孔子见老子”汉石门画像石。青玉王含，色泽温润；白玉含，洁白纯净，工艺精致。王含为古代一种葬玉，通常作蝉形，含在死者口中，希望死后能象蝉那样高洁、蜕变，以求来世再生。 “九里一千墩”还出土了谷纹青玉璧、铁羊镇、龙凤纹玉佩等名贵文物，这些文物见证了汉代宝应的繁华富饶。 但如今“烟水溟濛鼓枻归，萧萧败苇几重围”已不复在。明万历“分黄夺淮”后，黄河的泥沙进入射阳湖，开始淤积，加速了射阳湖的衰退过程，使之逐渐变小、变浅、解体，分化成许许多多的小小的湖荡。 到上世纪60年代开始大规模围湖造田，80年代大规模圈圩养殖，湖荡面积大规模缩小，至2000年，射阳湖地区湖荡面积仅存35平方公里。 而曾让蒲松龄写下“射阳湖上草芊芊”的芦苇，曾是里下河风光中的一绝的射阳湖千里芦荡，更是消失得无影无踪，只是偶尔在岸边，能够发现几簇芦苇摇曳。 射阳湖，曾经烟波浩渺，景象万千，如今只剩下漂浮着青苔和浮萍的小湖，湖畔破旧的码头，只有几只空船停靠在岸边，显得荒凉冷落。码头边的小店里，几位老人正在闲聊着家常。听老年人讲，这里曾经就是是古邗沟的漕运码头。
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