九九年夏，到宝应就很自然地想起了儿时的伙伴红藕。公事一办完，就去了獐狮荡。下车伊始，一串歌声扑面飞来：九九那个艳阳天来……我循声寻去船上一个十三四岁的女孩正放声高歌，竟也打了个独辫子。是红藕？！太象了，只是年纪太悬殊。红藕比我还大两岁，是近知天命的年纪了。

没有想到，的确没想到，獐狮荡竟这么美！好一个水乡泽国：老柳烟里丝丝弄碧，新荷风中叶叶正举。雨后初晴，红莲白莲竞相开放，蛙鼓与鸣蝉相和。那蓝蓝的天、碧碧的水，阳光在碧叶红花上波动，鱼儿在涟漪水草间嬉戏。就连空气也新鲜极了，缕缕淡淡的荷香，沁人肺腑。水乡的田园风光蕴涵着淡泊、宁静之雅，一切是那么自然、那么和谐。这里不只是个荷藕之乡。哦！这里真是个圣境！

那时我们还是天真无邪的少年，《水浒》久看不厌，那种肝胆相照、快意恩仇的英雄气概，着实叫人佩服。盲目自炼，未成英雄，却成了全校有名的打架大王。我们那时打架，绝非现在的砸砖头、捅刀子玩命，要打，先讲定条件：一对一，拳头或摔跤自选。谁输了，哭诉老师、家长的，大家谁也瞧不起。君植曾有过连赢三人的战绩，现在看来，大家肯定觉得好笑。三十多年过去了，我仍然象小时候一样敬重君植，他性格刚毅、富有同情心，世间干任何事都是有格的，有格就有高低之分。

那时候，没有电视、录像，没有保龄球馆。偌大一个樊川镇，每月只放两三天电影，几个月才有一场戏。所以，庙会便成了仅次于过年的重大节日。樊川会期是农历三月二十七，后会期是四月初六，后者远没有前者热闹。离会期还有一个多星期，街上的  糖摊子、熟藕摊子、百货摊子多了，就连扫帚、连枷等农具也摆到了大街上交易。纷繁嘈杂的声音不再是纯樊川腔，高、宝、兴及三泰地区的方言多了，偶而也能听到厚重的山东话：俺生姜便宜卖了！卖了早回家。就连气味也与往日不同，各种糕点、小吃、熏烧的香味在三里长街上荡漾。

庙会本是迎神祭祀之会，与释道有关。解放后，庙会的功能发生了根本性的转变，成了名符其实的物资交流大会：商品云集，人群如流，人声鼎沸，热闹非凡。玩的有：唱戏、杂技、拉洋片、单掌开石卖狗皮膏药的、咳嗽拔牙的等等。吃的就更多了：山西的柿饼子、苏州的枣泥麻饼、江都方酥、界首茶干、宝应熟藕等。最令我难忘的是熟藕，熟藕是所有好东西中最便宜的，人人都吃得起。熟藕摊子旁蹲一只大缸锅腔子，上坐三尺有余的大铁锅，锅盖是麻布包了若干干荷叶或棉花的软锅盖。烧火添柴的是一个扎独辫子的半大女孩，我为锅盖的事曾问过她，她扑闪着大眼睛说：“这种锅盖聚气，藕容易烂。”她灿然一笑，牙齿雪白的，很整齐。那串串火苗不安份地燎出锅腔口外，那软软微甜的藕香真诱人啊！

我和君植进“一枝春”巷口，不约而同地回头望藕摊子，她也正朝这边看。“二丫头，眼睛望住火。”她妈妈嗓门真大。

她家的船这两年都是靠在我家屋后的水码头边，我们比较熟悉。二妹子姓乔，大名红藕，老家在宝应獐狮荡。她妈妈身体十分强壮，父亲好象总是在咳、在喘，不能干活。父母已将红藕姐妹许了人家，收了聘金。他们要用这笔钱让五岁的儿子红葆上学，定要让儿子奔个好的前程。

我们放学有时会拢到她家藕摊上玩一会，她不单会煮藕，也会做生意。那次，一老汉气喘吁吁地赶来买藕，挑了一节藕，一斤二两共三角六分钱，老汉左掏右抠，仅凑足三角钱。她妈不给，老汉哀告道：“老奶病了好几天了，想吃口烂藕，行个方便吧！”她妈妈看了老汉一眼，未立即应允，红藕看着老汉，未征得妈妈同意，突然拿起那段藕送到老汉的手中，老汉哽咽道：“姑娘，……。”颤巍巍转身离去。她妈妈嗔怪道：“死丫头，就你菩萨心肠。”

她双手奉藕的那一刹那，我野马般的心如遭锤击，既为她的举动由衷喝彩，又无端地觉得自己多么渺小，她是多么高大，简直是圣洁。总之，她是我永远也忘不掉的、可爱的红藕。

红藕独辫子很长，乌黑的头发，辫根辫尾上扎着红彤彤的绒线，特别惹眼。绿葡萄呢格子棉袄袖子嫌短，虽然是旧而小的衣裳，但总是干干净净的，这就更显现出她那旺盛的生命活力。大眼睛如一泓秋水，清可见底。嘴角微翘，有点调皮的样子，皮肤白里透红，是一种“汗皮子”晒不黑。她姐像妈，粗手大脚，嗓门也大。

会期前两天，中午放学，街上人太多，我和君植、大队长建国就走后街回家。过了北汊沟，不多远就到家了。北汊沟一带比较荒凉，有树林、坟地。忽然，好象是红藕的声音：“你放手，放开，我要送饭给我妈。”

“嘿嘿，二妹子，你反正是我老婆，亲一下就放你走，怎么样？”

“哪个承认是你老婆？你不要脸，不要脸……。”已是哭腔。

黑胖子比我们还高出一头，搂住挣扎的红藕，脸向前凑，颈项里还有一只硕大的银项圈。

热血直冲脑门，君植和我齐声怒喝：“流氓，放手！”

黑胖子吓了一跳，手松开了，一看我们比他矮一头，便放肆地骂道：“小老卵，关你们屁事，欠揍！”

“大白天，抓人家女孩子，还说是你老婆，欠揍的是你，黑皮！”

“小×，嘴还蛮硬的，看老子来甩你的嘴巴子。”

红藕急忙喊道：“夏富贵，你敢打人家学生。”

“你认得他们？”

“认不得，他家就在河边上。”

“好，说谎，看我打不死他。”

夏富贵伸出蒲扇般的手，朝君植的左脸掀了过去，君植低头让过，能打断砖头的拳头已结结实实地打在夏富贵的胃部，他哼了一声，差点蹲下去。夏富贵已经十七岁了，虽是独子，偶尔也帮父母弄船，很有一把力气。夏富贵冲上去相互一阵乱捶，君植的眼睛青了，夏富贵渐渐占了上风，我欲上前帮忙，君植边打边声嘶力竭地喊道：“不要上帮，不要！”

突然，君植后退两步，弓腰，如被压到极限的弹簧猛地弹起，头锤正中夏富贵的嘴、鼻处，“啊！”人已倒地，满嘴是血，哭了，哭得很伤心。

君植虽然胜了，胜得很艰难，君植才十三岁呀。

红藕看见夏富贵哭了，似乎很开心。忽然，她小声催促道：“你们快走，夏家会讹人的。我也送饭去了，你们快走吧。”

大队长建国也附和道：“我们走吧，他家要告到学校里，你们要受处分的。”

心里很不是滋味，讹人！处分！确实可怕。

果然，老师、校长听信夏家的一面之辞，加之君植和我是全校有名的，处分看来不可避免，我们打心里不服。

这个会期过得没精打采，想了许多事，最终，君植和我的看法是一致的：身为大队长的建国没有向老师如实地反映当时的真实情况，我们说的，老师又不相信，也难怪老师，我们打的架太多啦。

三月二十八清晨，我到河边挑水，红藕跪在船头的黄板上就着盐邵河水洗脸，屁股翘得老高，我觉得很好笑。她洗过脸，朝我一笑：“早，你又挑水啦。”

“你早。”

她小声问道：“他家曾到学校告状？”

“二丫头，一大早又跟哪个说话，你疯得很呢。”未等我开口，她就到后舱去了。

中午放学，在“一枝春”巷子里又遇见了红藕，她急切地问：“夏家曾到学校里告状？去了吧，告诉我。”

我看了君植一眼，说：“去了，学校要处分我们。噢，夏家说你真是夏富贵的老婆。”

红藕脸红了，双眼噙泪，小声说：“我爸妈收过人家钱了，我是不同意的，他家不讲理、会讹人。这次处理你们不公平。”

“不公平有什么用？他是个无赖，哪个去证明他耍流氓？”君植愤愤说道。

红藕毅然决然地说：“我去！”

我们一愣，很受感动。

我比君植还激动，猛地抓住红藕的双肩，用力晃了晃，喊道：“红藕，你真好！”

“不要这样子，不要摇了。”她小声说着。

君植笑了，大家都笑了，很愉快。

红藕在办公室、校长室说了什么，我们不全清楚。她临走时，我们正上体育课，她特意到操场边告诉我们：“你们校长说不处分了，还说要表扬什么？噢！表扬这种精神。我走了。”

我和君植一直看着她走出校门。

放学后，我们连家也未回，就去找她。摊子不在，船也不在了，我们又到板桥塘找了一遍，仍未寻着，很失望。

转眼间，翌年会期又到了，我们又寻遍了所有的藕摊子，仍然未找到她，心中空荡荡的。

尽管岁月流逝，红藕在我脑海中已永久定格，再也抹不去：她独辫子很长，明媚的双眸上盖着长长的、微翘的睫毛，说话慢悠悠，脸上总是带着纯真的微笑。触眼繁花人不见，绿荷深处野歌来。我怀着丝丝惆怅离开獐狮荡，虽然无缘再相见，我毕竟看到了她的可爱的故乡。

三十五年，弹指一挥间。红藕，你在哪里？你晓得吗？樊川板桥塘上那个挑水男孩至今还记着你呢！
        江北川   一九九九年十一月二十四